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黑手工程師 : 瓦特

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人類在地球上生存了上萬年,但生活型態卻在這短短的兩百年間有了巨大的改變,這場改變的起因是工業革命,而引發這場革命的關鍵人物就是瓦特。

瓦特自小就對各種機械很感興趣,在一次偶然的機會裡,他接觸到當時已經問世的紐克門蒸汽機的模型。雖然蒸汽機不是瓦特所發明的,但原有的蒸汽機經過瓦特的改良後,實用價值大增,因此後人將成功的光環給了瓦特。

瓦特之所以能帶領人類文明進入新的里程,除了自身的天分與努力外,也因為當時社會種種條件的支持,例如工業動力的需求、工藝水準的進步、專利制度的保護、贊助者的知遇等等,才使得一路面對重重危機的瓦特最後能夠如願以償,成就了自己,也造福了大眾。這般輝煌的成功,也許是這位內向的黑手工程師始料未及的吧!

人類在地球上生存了上萬年,但生活型態卻在這短短的兩百年間有了巨大的改變,這場改變的起因是工業革命,而引發這場革命的關鍵人物就是瓦特。

瓦特自小就對各種機械很感興趣,在一次偶然的機會裡,他接觸到當時已經問世的紐克門蒸汽機的模型。雖然蒸汽機不是瓦特所發明的,但原有的蒸汽機經過瓦特的改良後,實用價值大增,因此後人將成功的光環給了瓦特。

瓦特之所以能帶領人類文明進入新的里程,除了自身的天分與努力外,也因為當時社會種種條件的支持,例如工業動力的需求、工藝水準的進步、專利制度的保護、贊助者的知遇等等,才使得一路面對重重危機的瓦特最後能夠如願以償,成就了自己,也造福了大眾。這般輝煌的成功,也許是這位內向的黑手工程師始料未及的吧! 潘震澤
生於臺北,長於中壢。從小嗜讀章回小說,養成對文字的興趣;高中三年在新竹中學接受了均衡的教育,並培養對古典音樂的興趣;大學、研究所加助教共八年在臺大度過、享受自由學風之餘,也確立教學研究為一生職志。負笈美國六年半後,回國任教陽明醫學院(大學)十七年,又再度赴美與家人團聚。目前旅居美國密西根州,任教奧克蘭大學護理學院,閒暇並從事科普翻譯及寫作工作。 接下「瓦特」傳的寫作邀約,心下有些惶恐,因為我是生理學家,不是工程師出身,怕對傳主──以改良蒸汽機知名於世的瓦特──介紹得不夠道地。不過,在閱讀了一些參考資料後,我的疑慮也逐漸消失,理由是我在瓦特的工作裡,找到了與我的專長有所相通之處。

以現在的職業分類來說,瓦特是所謂的機械工程師,專門負責各種人造器械工具的設計與製造。那也就是說,機械工程師的工作,是要先弄清楚各種器械的運作原理,然後才進行維修、改進甚或創新。而我的專長人體生理學,是想要了解人體各個器官系統的運作機制。如果把人體比喻成活生生的機器,那麼生理學家也就是人體的機械工程師了。

說起來,人體這個天然機械,比起人造機器來,還要精密複雜得多,除了能維持內部的穩定外,還可以自動修補、加強、演化並繁殖,這些可是人造機器還辦不到的事。至今生理學家也還沒能完全解開人體運作的奧祕;因此,人體要是出了差錯(也就是生了病),醫生未必都能治得好。

師法人體構造以製造器械,或以人工材料補強人體器官,已成就了醫學工程這個新興學門。因此,從生理學家的角度來看瓦特這位早期的機械工程師,也不至於太突兀了。

瓦特生長的年代,是工業革命剛起步的年代,也就是有人想到利用機器代替人工,來大量製造生活必需品的年代。當然,人類很早就懂得利用工具來幫忙做事,但那與工業革命時代出現的紡紗機、織布機等機器相比,可是有天壤之別:新式機器的速度、品質與產值,是手工或簡單的器械無法可比的。

然而瓦特的貢獻,卻不在於發明或改良了製造業使用的機器,而是提供了機械運轉所需的動力──蒸汽機。其實,瓦特一開始研究改進蒸汽機的目的,並不是為了紡織廠、麵粉廠或其他製造業的需求,而是為了幫忙解決礦場地下水堆積的問題。因此,蒸汽機後來的廣泛應用,並不是一開始就預見的。由此亦可看出,許多有用的發明,常是無心插柳的產物。

瓦特是學徒出身,擅長製作及修理科學儀器,卻沒有念過大學。不過,當年的「學院理論派」與「田野實際派」之間,分際並不明顯,通常兼具兩者之長。不像如今理論說得頭頭是道的學者,常拙於動手;而實際經驗豐富的黑手,卻說不出個道理來。

瓦特的學歷雖然不高,卻因為在大學擔任技師,認識了一批學者,得以參與他們交換新知的固定聚會,再加上他勤奮自學,彌補了學識上的不足。後來,瓦特更參與了出名的「月亮學會」,得以與英格蘭伯明罕地區的一流才智之士相互往來,也才能不斷進步。時至21世紀的知識經濟時代,除了學歷之外,養成終身學習的興趣及習慣也更形重要,兩百多年前的瓦特,已經證實這一點。

從瓦特的一生,也可以看出「天時、地利、人和」對個人事業的成功與否,具有莫大的重要性。要不是當時對蒸汽機的動力需求孔亟,瓦特也不會投入改良蒸汽機的工作;要不是英格蘭當時製造業的進步,瓦特設計的蒸汽機也難以製成並正常運作;要不是有羅巴克及波爾頓的先後大力支援,瓦特也不會有財力完成蒸汽機的製造,更別說大量生產了。再來,要不是英國早早就有專利制度的保護,瓦特也不可能靠蒸汽機致富,更不要說留下身後大名了。

通常我們只看傳主光彩、讓人稱道的一面,但也有人喜歡發掘傳主失敗、甚或黑暗的一面;越是出名的人物,就越免不了後人的一再剖析,再完美的人也找得出缺點來。像出身不算富裕的瓦特,就有過於謹慎的毛病,要不是有波爾頓的大膽投資,瓦特蒸汽機不會取得全面的成功,瓦特也難以留名青史。因此,從瓦特身上我們可以學到:成就大事業得集合眾人之力,除了有人動腦有人動手之外,還得有人出錢及妥善經營,否則單憑一人之力,是很難成功的。

蒸汽機的原理對現代人來說,不難了解,只需用到基本的物理及化學常識。但讀者可能很難想像,當時的人還不曉得液態水其實是由無數個水分子所組成,而每個水分子又是由兩個氫原子及一個氧原子所構成。至於水的三態變化,以及熱能的觀念,也都還沒有完全建立。由此可見,科學的進步,讓人類對大自然有突飛猛進的了解,也更能駕馭自然界的能源,可說是人類最了不起的成就之一。我們在享受現代生活的方便之餘,也不能不感謝瓦特這位先驅。

一如史上大多數成功人士,瓦特的一生也非一帆風順,而歷經困頓及失敗的打擊,到中年以後才嘗到成功的果實,生活也才安定下來。孟子說:「天將降大任於斯人也,必先苦其心志,勞其筋骨,餓其體膚,空乏其身,行拂亂其所為,所以動心忍性,增益其所不能。」意思就是說,當上天要把重任交給這個人時,一定會先給他種種磨難,為的是激勵他的心性,增強他所欠缺的能力。這段話,用在瓦特身上,再貼切不過,也願與讀者共勉。 緒言1 瓦特的家世及童年2 學徒瓦特3 格拉斯哥大學儀器製造師4 與蒸汽機結緣5 羅巴克與蒸汽機專利6 運河測量員瓦特7 伯明罕與波爾頓8 瓦特蒸汽機問世9 征服康瓦耳10旋轉式蒸汽機11波爾頓、瓦特及兒子們公司12瓦特的晚年13瓦特的貢獻 發表人:E.J. 2008/06/17 11:16 喔!原來瓦特是「改良」蒸汽機,而不是「發明」蒸汽機,這樣看起來好像有點遜掉了。但是,如果不是他改良蒸汽機,讓蒸汽機的實用價值大增,也不會有後來的工業革命,進而發展到現在,讓我們享受到工業帶來的便利。這樣講是不是又覺得他很了不起呢?這本書除了介紹瓦特的生平故事,也補充了一些科學知識,非常值得一讀。
發表人:章魚哥 2008/10/31 16:58 原來「瓦特」與「蒸汽機」的關係是「改良」而不是「發明」啊!不過能把一件不好用的東西改良一下,讓它能真的變好用、實用,我想這樣的貢獻應該比發明者更偉大吧!就像我知道「紙」其實也不是蔡倫「發明」的,而是他「改良」的,不過現在大家也只記得蔡倫了,可見只要是有卓越貢獻的人,我們是不會因為他不是「發明者」而貶抑他的,瓦特的蒸汽機帶動了工業革命,也帶給了人類全新的生活方式,希望在我們享受前人帶給我們許多便利的同時,也不要忘了愛護環境喔!我希望能像瓦特一樣,做個造福大眾又賺大錢的發明家,更要學習他堅持到底的精神,你還不認識瓦特嗎?趕快買本來看看吧!

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